ASCOT CHANG
Sự Phong Nhã Đến Từ Hongkong

“Nếu gặp một người đàn ông mặc áo sơ mi Ascot Chang, bạn hãy lập tức kết hôn cùng anh ấy!”. Câu nói tưởng chừng như phóng đại này lại là nhận định không thể chính xác hơn về đẳng cấp một trong ‘tứ trụ’ ngành may đo Hồng Kông chuyên về trang phục nam. Hiện được điều hành bởi thế hệ thứ ba, thương hiệu 69 tuổi mang tên nhà sáng lập, bao gồm trụ sở đặt tại xứ Cảng Thơm bên cạnh chuỗi 15 cửa hàng khắp Trung Quốc, Hoa Kỳ và Philippines, lặng lẽ tô điểm phong thái quý ông thượng lưu.

G

iữa giày vải hoặc áo sơ mi, Ascot Chang Chi-bing đã chọn áo sơ mi. Có được bất kỳ lựa chọn nào trong bối cảnh nghèo đói và hỗn loạn của Trung Quốc năm 1937 đã là một điều may mắn. Hơn thế nữa, cậu bé 14 tuổi hiểu rằng mình sẽ phải rời vùng nông thôn Ninh Ba và bôn ba khắp thế giới với số tiền mà mẹ đã bán con bò duy nhất của gia đình. Đấy chính là khởi đầu gian nan để nhà sáng lập Ascot Chang từng bước tìm thấy chỗ đứng giữa Thượng Hải phồn hoa rực rỡ ánh đèn.

Đầu thế kỷ 20, Thượng Hải nổi tiếng với truyền thống may đo vốn xuất hiện từ Chiến tranh Nha phiến lần thứ nhất đầy hỗn loạn. Hiệp ước Nam Kinh, kèm theo điều kiện nhượng Hồng Kông cho Anh, đã biến Thượng Hải trở thành cảng thu hút đông đảo thương – doanh nhân giàu có đến bờ Hoàng Phố. Cùng với họ là đội ngũ thợ may châu Âu tài giỏi đã tìm thấy, trong vô số người may hán phục cổ của Ninh Ba và Tô Châu kề cận, những người học việc yêu thích công việc thủ công chi tiết cùng nhãn quan tinh tường. Giữa đám đông này, Ascot Chang dần thể hiện bản lĩnh vượt trội.

Chàng trai trẻ đã rất chuyên tâm trau dồi nghề nghiệp. Tuy nhiên, những năm 1940 là thời điểm diễn ra cuộc cách mạng Trung Quốc, khiến tầng lớp thượng lưu Thượng Hải chuyển dần đến Hồng Kông tương đối an toàn. Nối gót họ, Chang cùng nhiều người cùng ngành cũng rời đi vào năm 1949. Với ít hơn 10 đô Mỹ trong túi, ông bắt đầu lại với công việc kinh doanh áo sơ mi đặt làm riêng. Năm 1953, cùng với em trai Johnny, người đàn ông đầy nghị lực mở một cửa hàng nhỏ ở số 34 phố Kimberley thiên về hàng may mặc. Công việc kinh doanh diễn ra thuận lợi, và vào năm 1963, cửa hàng tại khách sạn Peninsula chính thức đi vào hoạt động.

Chang đã chứng kiến sự thay đổi của thời trang cùng với thế giới, từ chiếc ve áo lớn những năm 1940 đến đường cắt mảnh những năm 1960. Đến giai đoạn hoàng kim của disco năm 1976, với vai áo hếch và quần ống loe, nhà may áo sơ mi tìm cơ hội ở Los Angeles khi không ngừng nỗ lực giới thiệu các sản phẩm, chăm chỉ lấy số đo gửi về Hồng Kông rồi chuyển thành các bản phác thảo chi tiết trên giấy, và cuối cùng là những chiếc áo sơ mi hoàn hảo ra đời. Nhưng, có gì đó không ổn! Công việc khó khăn, tất nhiên! Điều này hoàn toàn bình thường. Mồ hôi lạnh và đau ngực cũng không.

Thế rồi… “Tôi đã nhận được một cuộc gọi. Cha chúng tôi đã phải nhập viện. Ông bị đau tim”. Con trai ông, Tony Chang, nói. Diện trang phục lịch sự với màu xanh nước biển kết hợp áo sơ mi và cà vạt chỉnh tề, Tony hiện đứng đầu Ascot Chang cho biết thậm chí cả bảng màu đều do nhà máy Hung Hom của công ty mình tạo nên. “Cha tôi quyết định rằng ông cần một số trợ giúp trong công việc kinh doanh. Tôi vừa mới tốt nghiệp và chưa có việc gì cụ thể nên đã quay trở về”.

Chang nhanh chóng nhận ra tầm quan trọng của danh tiếng và cơ sở khách hàng quốc tế mà cha mình gầy dựng. Chỉ riêng với hàng nghìn khách hàng ở Mỹ, các bước tiếp theo đã trở nên quá rõ ràng: ngay lập tức mở một cửa hàng ở New York.

“Đó là một cửa hàng rất ấn tượng!”, Chang thốt lên khi hồi tưởng về ngôi nhà ở số 7 West 57th Street trước chiến tranh, nơi anh thiết lập công việc kinh doanh vào năm 1986. “Đó từng là một tiệm làm tóc nhưng khi hạ bức tường thạch cao xuống, chúng tôi phát hiện ván ép và một lò sưởi tuyệt đẹp”. Mong muốn khôi phục lại những đặc điểm xưa cũ này khiến việc cải tạo vượt quá ngân sách, nhưng quy trình chuyển đổi nhà sản xuất áo sơ mi nội địa Hồng Kông thành thương hiệu quốc tế đồng thời tạo ra một loại cửa hàng mới không bao giờ là điều dễ dàng.

Bước vào một cửa hàng Ascot Chang ngày nay nổi bật chiếc bàn lớn và thư viện sách vải sợi, người ta sẽ không nghĩ nó đặc biệt sáng tạo, cho đến khi biết rằng vào năm 1986, đây là khác biệt lớn so với các cửa hàng may thông thường. Chang nói: “Các cửa hàng may bán áo sơ mi bằng cách trưng bày vải vóc. Toàn bộ cái bàn sẽ bị che phủ, rất khó hiểu và lộn xộn. Sắp xếp tài liệu trong sách sạch sẽ, gọn gàng hơn. Chúng tôi đã tạo một bàn thư viện lớn để mọi người thoải mái ngồi xuống, giữa lúc tìm hiểu các loại vải có thể lắng nghe gợi ý. Vậy nên, nó khá độc đáo”.

Kết hợp giữa cách tiếp cận bán lẻ hiện đại với dịch vụ may đo truyền thống là một cuộc cách mạng khiến cửa hàng trở nên khác biệt. Dịch vụ may đo tại Thượng Hải của Ascot Chang được đánh giá cao đến mức khiến một bình phẩm viên của New York Zagat phải thốt lên rằng: “Nếu gặp một người đàn ông mặc áo sơ mi Ascot Chang, bạn hãy lập tức kết hôn cùng anh ấy!”.

Trước sự đón nhận nồng nhiệt đó, doanh nghiệp đã mở rộng cung cấp từ áo sơ mi cho đến quần áo vest. Ngày nay, với cửa hàng khép kín đầy đủ dịch vụ Ho Chiu ra mắt gần đây, Ascot Chang đã chiếm vị trí đáng nể trong số “bốn cửa hàng may lớn” của Hồng Kông, bên cạnh A-Man Hing Cheong, H. Baromon và Yee On Tai.

Trang phục Ascot Chang mang tính “lục địa”, với phần đệm vai vừa phải và kiểu dáng thon gọn. Hai thế hệ nhà Chang đều thể hiện phong cách này ở đặc điểm cùng gu thẩm mỹ, không phô trương, không ồn ào mà lặng lẽ tự tin. Các thành phố có truyền thống may đo lâu đời thường phát triển các phong cách riêng biệt, như người xứ Naples trang nhã với những đường cắt giúp che giấu khuyết điểm cơ thể tròn trịa, còn người Anh với những bộ vest có cấu trúc mạnh mẽ cùng vai độn toát lên vẻ uy quyền. Bất kể lịch sử may đo nổi tiếng, rất khó để xác định phong cách Hồng Kông là gì, ngay cả khi thành phố đã trở thành điểm tham chiếu phong cách toàn cầu với trụ cột Ascot Chang cùng cộng tác viên thường xuyên, The Armory.

Những năm 2010 mang lại đường cắt mảnh hơn bao giờ hết đồng thời chịu ảnh hưởng nhiều hơn từ Ý, nhưng vào năm 2017, Justin Chang đã quan sát thấy xu hướng thanh lịch và thoải mái, gợi nhớ đến phong cách Tommy Hilfiger thập niên 90 bên cạnh những thứ tương tự. “Đó là thập kỷ khá tinh tế về phong cách quý ông. Và, tận sâu nơi đáy lòng, tôi không muốn nó thay đổi’, người đứng đầu Ascost Chang từng bộc bạch.

Nhưng, tất cả đã thay đổi. Anh nói: “Mọi thứ chắc chắn đang có xu hướng dung dị hơn, một phần do ảnh hưởng từ đại dịch Covid-19. Trước đó, các ngân hàng từng hoạt động bình thường. Tuy nhiên, trong hai năm qua, chúng tôi đã bán số lượng cà vạt ít nhất. Thêm vào đấy, khách hàng của chúng tôi khao khát những chiếc áo sơ mi trông vẫn đẹp mà không cần cà vạt”.

Bằng tinh thần chủ động trong lĩnh vực may đo ở Hồng Kông, Ascot Chang nhanh nhạy đáp ứng những nhu cầu trên đây. Trái ngược phong cách cổ điển của cha, Justin thể hiện phong cách thông minh nhưng thoải mái với áo blazer và quần jean. Anh không thắt cà vạt nhưng cổ áo sơ mi đứng hoàn hảo, như thể thách thức trọng lực. Thế hệ thứ ba nhà Chang chia sẻ: “Chúng tôi đã phát triển chiếc áo sơ mi này để mặc mà không cần cà vạt. Nó dựa trên cổ một mảnh của Ý, mang lại vẻ ngoài lịch sự cho chiếc áo đồng thời cho phép form đứng đẹp. Tất nhiên, người mặc cũng dễ dàng phối cà vạt nếu thích. Chúng tôi gọi tên là Ascot Collar”.

Danh sách khách hàng được trích dẫn của Ascot Chang vô cùng ấn tượng, từ Andy Warhol, I.M. Pei, George H.W. Bush, Leonardo DiCaprio đến Lưu Đức Hoa. Tất cả đều được tạo nên bởi chất lượng trang phục nhưng chất lượng con người mới là dấu ấn xuất sắc thực sự của Ascot Chang. Trong thế giới thịnh hành của trang phục nam sang trọng, các thế hệ nhà Chang nổi bật với phong thái nhã nhặn và khiêm tốn trong việc chuyên tâm theo đuổi sự tuyệt vời của sartorial – phong cách thời trang gắn liền với những món đồ may đo chuẩn xác.

“Có rất nhiều thứ quan trọng hơn ăn mặc đẹp, nhưng chú Johnny đã từng nói với tôi rằng đó là biểu hiện của sự tôn trọng đối với người khác cùng sự kiện mình góp mặt. Bạn nỗ lực để ăn mặc theo cách nhất định và quan tâm bởi vì cảm thấy chúng đáng để dành thời gian cũng như cân nhắc”. Tony Chang giải thích. Khi được hỏi cảm giác về một ngày truyền lại ngọn đuốc cho Justin, anh khẽ cười: “Vâng, tôi hẳn hạnh phúc cũng như lấy làm tự hào lắm!”.