LIM CHOON HONG
Hân Hoan Cùng Sứ Mệnh Người Kết Nối

Không chỉ điểm tô sắc màu phồn vinh cho đảo quốc Singapore xinh đẹp, chuỗi dinh thự, villa cao cấp còn giữ vai trò bến đỗ thiên đường cho vô số thương hiệu nội thất quốc tế. Nhận định này được tán thành bởi Lim Choon Hong, nhà sáng lập kiêm chủ sở hữu XTRA, doanh nghiệp ghi dấu ấn với thành tích 35 năm đảm nhiệm sứ mệnh người kết nối, mở lối để hàng trăm tên tuổi đáng khát khao, điển hình như MillerKnoll, Dedon, Cappellini, Carl Hansen & Søn, hiện thực hóa giấc mơ không gian sống thượng lưu của những vị gia chủ tinh tế.

H

oàn thành chương trình trung học, Lim Choon Hong mong muốn theo đuổi giấc mơ hội họa tại NAFA (Học viện Mỹ thuật Nanyang), nhưng người cha vốn là họa sĩ vẽ minh họa khuyên chàng trai trẻ khi ấy rằng anh không thể kiếm sống bằng việc bán tác phẩm nghệ thuật. “Vì vậy, lựa chọn duy nhất đối với tôi là kiến trúc”, người sáng lập cửa hàng đồ nội thất cao cấp XTRA chia sẻ. Lim mô tả sự nghiệp theo lộ trình khác thường, rằng “bắt đầu từ ước mơ làm nghệ thuật, sau đó trải qua quá trình đào tạo kiến trúc sư bài bản và cuối cùng trở thành một doanh nhân”. Mặc dù không hề ấp ủ khát vọng thành đạt trên thương trường, nhưng chắc chắn ông đã hiện thực hóa điều đó một cách xuất sắc. XTRA kỷ niệm 35 năm thành lập vào năm nay đồng thời đại diện cho một số thương hiệu được khát khao nhất, chẳng hạn như MillerKnoll, Dedon, Cappellini và Carl Hansen & Søn. Đó không phải là một thành tựu nhỏ trong ngành “không có công thức cố định để thành công vì không đảm bảo rằng mọi thương hiệu bạn đảm nhận sẽ hoạt động”. Ba thập kỷ trước, đồ nội thất không nằm ở vị trí cao – so với bất động sản hay ô tô – trong danh sách chi tiêu của người Singapore.

Vị trí hiện tại mà Lim nắm giữ hoàn toàn là tình cờ và do ảnh hưởng kinh tế. Tốt nghiệp trường kiến trúc, ông không thể tìm được việc làm đúng chuyên ngành do sự sụp đổ của Pan-Electric Industries năm 1985 gây ảnh hưởng đến thị trường tài chính địa phương. Cuối cùng, Lim quyết định bán đồ nội thất. “Tôi chưa bao giờ tưởng tượng mình có thể trở thành một người bán hàng. Nhưng, đó là cơ duyên thu hút tôi vào tất cả những sản phẩm tuyệt vời này”, Lim bộc bạch.

Sau đó, ông được tuyển vào làm việc cho Abraxis. Chủ sở hữu của công ty nội thất này, Lincoln Cheng, là một trong những người sáng lập câu lạc bộ khiêu vũ huyền thoại, Zouk. “Lincoln quan tâm đến thiết kế và cần người tiếp thị một số thương hiệu, bao gồm cả thương hiệu Ý theo chủ nghĩa hậu hiện đại, Memphis. Có một điều thú vị là, chúng tôi không bán được nhiều cũng như chủ yếu bán cho chính Lincoln”, Lim chia sẻ với giọng điệu đầy hài hước.

Theo mạch tương tự khi mở cửa hàng đồ nội thất của riêng mình trong năm 1989, ông tập trung vào ý tưởng một cửa hàng ‘alternative’ (hỗ trợ) dành cho đồ nội thất. “Tôi nói ‘alternative’ vì vào thời điểm đó chưa có thương hiệu nổi tiếng và tự giới thiệu mình là một cửa hàng nhỏ ở Bờ Đông để mọi người khám phá. Tôi khá hài lòng vì nó mang tới nhiều điều thú vị. Chẳng hạn, chúng tôi từng có những bữa tiệc chiêu đãi khách hàng thật vui vẻ ở quán kopi tiam bên cạnh”. Mọi chuyện diễn ra tốt đẹp cho đến khi chủ nhà lấy lại tòa nhà.

Khi Park Mall gợi ý về một không gian, Lim tự hỏi liệu có nên vào trung tâm thương mại hay không. “Nó sẽ rất nhàm chán. Bởi lẽ, chúng tôi chắc chắn giống với bất kỳ ai khác”, ông nói. Điều này xảy ra cho đến khi Mark Tan, người sáng lập hiệu sách địa phương Page One nói với ông: “Anh có biết rằng tôi đã phát hiện ra mình bán được nhiều sách thiết kế hơn với tư cách là một hiệu sách chính thống so với khi còn là hiệu sách chuyên biệt không?”. Điều đó khiến Lim nghĩ có lẽ đây là cơ hội để ông trở nên phổ biến.

Vì vậy, XTRA đã bắt đầu một chương mới tại Park Mall vào năm 1991 trong không gian rộng 2.000 foot vuông ở tầng trệt phía trước con phố chính. Lim hồi tưởng: “Trong vài tháng đầu tiên, chúng tôi rất ngạc nhiên khi những khách vừa đến mua hàng ngay chính cửa hàng lại không hề biết đến sự tồn tại của chúng tôi. Chúng tôi bắt đầu hiểu rằng dù thế nào đi nữa mình không thể là mãi mãi một đơn vị kinh doanh thầm lặng như thế. Vài năm sau, khi Herman Miller góp mặt trong danh sách phân phối bởi XTRA, mọi việc diễn ra suôn sẻ. Herman Miller rất nổi tiếng. Đột nhiên, từ một cửa hàng bán những thương hiệu chưa ai từng nghe đến như Magis và Notto, chúng tôi là đại lý cho một thương hiệu danh giá. Nhưng, đấy là thời điểm thuận lợi vì XTRA đang thu hút được sự chú ý trên thị trường. Chúng tôi bán rất chạy và hàng năm đều đến Milan, nơi mọi người đã biết đến mình”. Bộ sưu tập công ty hiện phân phối cũng bao gồm hầu hết các lĩnh vực – từ nhà bếp, tủ quần áo đến nhiều khía cạnh khác. Vào năm 2016, khi rời Park Mall, XTRA đã mở rộng gấp 10 lần thành một cửa hàng rộng 20.000 foot vuông, bên cạnh hai cửa hàng ở Marina Square, chia thành các khu vực bán lẻ và bộ phận theo hợp đồng.

Lim quả quyết rằng việc chuyển đổi trở thành cửa hàng chính thống đóng vai trò cột mốc quan trọng đầu tiên. Cột mộc tiếp theo chính là sự kiện XTRA tròn 20 tuổi. “Đấy là khoảnh khắc đặc biệt. Chúng tôi rất đỗi hân hoan. Nhiều cửa hàng nội thất địa phương không tồn tại quá 20 năm, nhưng chúng tôi đã ở tuổi 20. Điều ấy cho thấy chúng tôi đã kiên cường như thế nào, và có lẽ, chúng tôi đã có đúng người và thương hiệu”, nhà sáng lập XTRA nhấn mạnh.

Cột mốc quan trọng thứ ba là khi trở thành đại diện cho MillerKnoll. Vào năm 2021, Herman Miller mua lại một thương hiệu nổi tiếng khác, Knoll. Theo đó, các sản phẩm, gồm ghế Womb™ sáng tạo bởi Eero Saarinen và ghế Barcelona do Ludwig Mies van der Rohe thiết kế được XTRA bán lẻ tại Singapore, dưới sự hợp tác với XTRA Office, bên cạnh các thương hiệu khác như Muuto và HAY, do MillerKnoll sở hữu. Theo lời Lim: “Được biết đến với tư cách đại lý cho Herman Miller trong một thời gian dài, và bây giờ giữ vai trò đại lý phân phối MillerKnoll, tôi coi đó là cơ hội cũng như thách thức mới. Cả Herman Miller lẫn Knoll đều là những thương hiệu rất mạnh, vì vậy, chúng tôi phải suy nghĩ cặn kẽ phương cách tiếp thị sản phẩm của họ sao cho hiệu quả”.

Bước qua lễ kỷ niệm 20 năm thành lập, chặng đường 15 năm sau dường như khiến Lim bâng khuâng hơn. “Chúng tôi nghĩ ‘chúng ta đã tiến rất xa, mọi thứ trông thật tuyệt vời!’. Khi bước sang tuổi 35, bạn sẽ có ý thức rằng mình có thể bị coi là hơi già hoặc lạc hậu, vì vậy cần phải tăng tốc để theo kịp. Đó là tín hiệu tốt, thôi thúc mỗi người làm việc chăm chỉ hơn. Đây cũng là lý do tại sao việc ra mắt MillerKnoll lại đến vào một thời điểm thích hợp thế này. Trong bối cảnh thị trường luôn thay đổi, chúng tôi luôn tìm kiếm những ý tưởng, thương hiệu, cách trình bày sản phẩm cùng cách tiếp thị mới”, Lim bộc bạch.

Khiêm tốn và dễ gần, Lim tự tóm tắt khi chia sẻ về bản thân: “Tôi thuộc tuýp lãnh đạo không độc đoán, chuyên quyền. Đúng hơn, tôi giống như chất keo gắn kết mọi người lại với nhau đồng thời trao quyền cho họ”. Ông luôn thầm biết ơn vì sự tồn tại lâu dài của XTRA nhờ có những người cộng sự, nhân viên đã gắn bó trong hơn 20 và thậm chí 30 năm. “Việc lựa chọn đúng thương hiệu để bán lẻ kết hợp thiện chí mà chúng tôi đã tạo dựng trên thị trường cùng đội ngũ kiến trúc sư, nhà thiết kế nội thất và người dùng cuối trong nhiều năm qua, là chìa khóa thành công của công ty”, Lim nhận định.

Khi được hỏi liệu có nhớ công việc kiến trúc không, Lim cởi mở chia sẻ về cuộc trò chuyện của mình trong buổi ra mắt MillerKnoll hồi tháng tư: “Tôi tình cờ gặp một kiến trúc sư trẻ có dì từng là sinh viên trường kiến trúc mà tôi theo học. Hơn thế, tôi vô cùng ấn tượng khi biết cậu ấy làm việc cho công ty kiến trúc Foster + Partners danh tiếng. Tuy nhiên, thật bất ngờ khi chàng trai trẻ lại tiết lộ: ‘Không, thực ra ước mơ của tôi là sở hữu một cửa hàng đồ nội thất!’. Điều đó khiến tôi nhớ về ngày đầu muốn mở một cửa hàng đồ nội thất, và chưa từng thấy hối tiếc về quyết định của mình. Giờ đây, tôi vô cùng hứng khởi khi bản thân đã vượt qua chặng đường rất xa như thế này”.