BENJAMIN CHEE Kỳ Tích Đồng Hồ Từ Quốc Đảo Singapore

Trong thế giới chế tác đồng hồ cao cấp, Singapore từ lâu đã khẳng định được vị trí nhỏ bé nhưng không thể thiếu, thế nhưng chỉ đến khi Benjamin Chee xuất hiện thì quốc đảo này mới chính thức sở hữu riêng cho mình một thương hiệu đồng hồ cao cấp xứng đáng bước lên nấc thang biểu tượng. Giờ đây, với hai giải thưởng quốc tế danh giá trong tay, Benjamin Chee thẳng tiến tới những nấc cao vinh hoa mới với thương hiệu Benjamin Chee Haute Horlogerie (BCHH).

ở hữu diện tích bé nhỏ hơn Geneva của Thụy Sỹ nhưng Singapore vẫn đang kiên cường vẽ nên những nét mực đậm đà trên tổng thể bức tranh chung của ngành đồng hồ toàn cầu. Theo báo cáo mới nhất, trong nửa đầu năm 2024, quốc đảo này đứng thứ năm trong danh sách các thị trường xuất khẩu đồng hồ Thụy Sỹ, chứng minh vị thế là một trong những thị trường hàng đầu cho các cỗ máy đo thời gian tinh xảo.

Năm 2023, tập đoàn lừng danh LVMH đã chọn Capella Singapore để trình diễn những sản phẩm mới nhất trong tuần lễ đồng hồ LVMH. Đến tháng 10 năm 2024, triển lãm IAMWATCH do nhà bán lẻ The Hour Glass tổ chức hứa hẹn sẽ quy tụ những tên tuổi lớn trong ngành, bao gồm cả các thương hiệu độc lập và những cá nhân có sức ảnh không thể bỏ qua trong lĩnh vực chế tác đồng hồ. Bên cạnh đó, Singapore còn là quê hương của một số gương mặt nắm giữ các vị trí quan trọng trong các tổ chức có sức ảnh hưởng: từ Michael Tay tại The Hour Glass, Wei Koh, người sáng lập tạp chí Revolution, và Suzanne Wong, tổng biên tập WorldTempus, đều là thành viên của ban cố vấn Quỹ Haute Horlogerie (FHH). Bộ ba này cũng là thành viên của Viện hàn lâm Grand Prix d’Horlogerie de Geneve (GPHG) và là thành viên giám khảo của Giải thưởng Louis Vuitton Watch Prize.

HÀNH TRÌNH TỪ LUẬT SƯ ĐẾN DOANH NHÂN

Benjamin Chee là con trai của một nhà đầu tư mạo hiểm và một bác sĩ sản khoa, nhưng con đường của anh đến với nghề chế tác đồng hồ không hề được “trải thảm”. Ban đầu, Chee theo đuổi sự nghiệp luật pháp tại University College London.

Trong năm cuối cùng ở trường luật, Chee bắt đầu thiết kế và yêu cầu sản xuất riêng các loại vải độc quyền từ các nhà máy vải Anh và Ý, chủ yếu để tạo ra trang phục riêng cho mình. Anh cũng bán lại những thước vải còn thừa cho những người yêu thích thời trang nam giới, và một ý tưởng lóe lên: Tại sao không tạo ra các mẫu đồng hồ cho riêng mình?

“Mặc dù không có kinh nghiệm trong ngành đồng hồ, cha tôi là một nhà sưu tầm và ông đã cho tôi chiếc đồng hồ cơ đầu tiên của mình – Porsche Design Titan Chronograph Moonphase của IWC – vào năm 1999”. Thế nhưng, với việc không có bất kỳ nền tảng nào trong ngành công nghiệp này khiến Chee cảm thấy rất lúng túng và không biết bắt đầu từ đâu.

Tại diễn đàn đồng hồ trực tuyến WatchUSeek, Chee tìm thấy câu trả lời cho mình khi được tiếp cận các sáng tạo đến từ Trung Quốc. Sau đó, anh tích cực tham gia cộng đồng trực tuyến và chia sẻ rằng ý tưởng rằng mình đang thiết kế chiếc đồng hồ đầu tiên mang tên Celadon, đồng thời xin ý kiến phản hồi từ người dùng.

Tuy nhiên, giữa bối cảnh phát triển đó, vẫn chưa có thương hiệu đồng hồ cao cấp nào từ Singapore thật sự nổi bật cho đến khi Benjamin Chee giới thiệu công ty của mình vào năm 2019, ấn định mức giá khởi điểm từ 50,000 CHF. Đồng hồ BCHH được sản xuất, lắp ráp và điều chỉnh bởi nghệ nhân đồng hồ độc lập Svend Andersen, người đã có gần một thập kỷ làm việc tại Patek Philippe trong những năm 1970. Với BCHH, Chee, khi ấy vừa chạm ngưỡng 39 tuổi, khát khao đưa Singapore lên bản đồ chế tác đồng hồ cao cấp. Thành quả bước đầu đã đến khi anh nhận ba đề cử tại GPHG – được mệnh danh là Giải thưởng Oscar của ngành chế tác đồng hồ – cho chiếc đồng hồ thiên văn Celestial Infinity vào năm 2022, Celestial Voyager “Arctic Sunrise” vào năm 2023, và Celestial Voyager “Sakura” vào năm 2024.

THĂNG TRẦM TRONG THẾ GIỚI HAUTE HORLOGERIE

Năm 2012, với số vốn khởi đầu “vào khoảng năm con số”, hành trình của Chee vào thế giới đồng hồ bắt đầu. Chiếc đồng hồ Celadon đầu tiên – Celadon Imperial – được sản xuất bởi Nhà Máy Đồng Hồ Bắc Kinh, mẫu thử nghiệm đã được ông giới thiệu tại triển lãm Watches & Wonders đầu tiên ở Hong Kong vào tháng 9 năm 2013. Được thúc đẩy bởi những phản hồi tích cực, năm tiếp theo, anh đã đặt ra tham vọng mạnh mẽ: sản xuất một chiếc đồng hồ Trung Quốc cao cấp nhằm tôn vinh năm thiên niên kỷ nền văn minh Trung Quốc. Tuy nhiên, mục tiêu đó không thành hiện thực. “Việc khởi đầu một thương hiệu Trung Quốc (cao cấp) vào thời điểm đó là một quyết định đi ngược lại với xu hướng, bởi vì mọi người chỉ muốn sản xuất đồng hồ tại Trung Quốc nhưng gắn mác Thụy Sỹ. Tôi sản xuất đồng hồ tại Trung Quốc và gán mác là hàng Trung Quốc – một điều mà tất cả mọi người đều nghĩ là điên rồi”.

Giờ đây, những nỗ lực ban đầu của Chee đã bắt đầu đơm hoa kết trái. Thương hiệu đầu tiên của ông, Celadon, hiện có hai dòng sản phẩm: dòng Haute Horlogerie (Celadon HH) và bộ sưu tập giá cả phải chăng hơn, Celadon CL, khởi đầu lý tưởng cho những người yêu thích sưu tầm đồng hồ Trung Quốc chất lượng cao.

Giá cho các sản phẩm Celadon HH bắt đầu từ 15,000 USD (19,560 SGD) và bao gồm những thiết kế nghệ thuật sở hữu bộ máy phức tạp như bộ điều chỉnh và giờ nhảy. Tất cả đồng hồ Celadon HH đều được sản xuất hoàn toàn bởi nghệ nhân đồng hồ độc lập Lin Yong Hua.

Dòng sản phẩm Celadon CL lại nằm trong phân khúc giá từ 2,000 đến 10,000 USD và có mặt số đơn giản hơn, sử dụng các bộ máy phổ thông. Tuy nhiên, mặt số men dành cho cả Celadon HH và Celadon CL được sản xuất tại Bắc Kinh bởi bậc thầy Xiong Songtao, người thừa kế thế hệ thứ ba trong gia đình từng làm men cho triều đình tại Tử Cấm Thành.

Tiếp theo là Millechron, một thương hiệu được nhà sáng lập mô tả là “sự trở lại với những thiết kế cổ điển của thời kỳ Art Deco và Trung cổ, kết hợp với cải tiến hiện đại cả về kỹ thuật lẫn kiểu dáng”. Mức giá cho thương hiệu này dao động từ 2,000 CHF (2,372 USD; 3,093 SGD) đến 20,000 CHF.

Một năm sau, thương hiệu chủ lực của Chee là BCHH đã chính thức ra mắt và hiện đã có ba bộ sưu tập: Celestial (đồng hồ dạ hội thanh lịch), Sovereign (thể thao) và Stratosphera (tương lai). Chee thường nhìn nhận tiềm năng của một chiếc đồng hồ không chỉ từ góc độ của một nhà sưu tầm mà còn từ góc độ của một doanh nhân. Đến thời điểm hiện tại, các sản phẩm của ông vẫn được sản xuất quy mô nhỏ, với tổng số lượng hàng năm cho cả BCHH, Celadon HH và Millechron chỉ từ vài chục đến vài trăm chiếc. Chee không chi quá nhiều vào marketing hay bán lẻ; thay vào đó, ông ưu tiên bán trực tiếp cho khách hàng thông qua các diễn đàn và truyền thông mạng xã hội, nhờ vào hiệu ứng viral để thúc đẩy tăng trưởng doanh số.

KẺ LỮ HÀNH MẠNH MẼ TỪ PHƯƠNG ĐÔNG

Hiện tại, Chee đang đàm phán với các chủ sở hữu một khách sạn sang trọng tại Sentosa để trưng bày chiếc đồng hồ thiên văn Celestial Infinity. Tuyệt phẩm này mang hình dáng tương lai, thể hiện bản đồ sao của bầu trời đêm Singapore với hơn 400 viên kim cương tựa những vì tinh tú lấp lánh.
Ông cũng đang nghiên cứu nhiều cỗ máy thời gian mới bao gồm Celadon Calibre 4414 giờ nhảy, được chế tạo để tưởng nhớ chú chó cưng quá cố Chestnut; và chiếc Sovereign minute repeater, một mẫu đồng hồ thể thao hiện đại nhưng có khả năng điểm chuông.

“Khi tôi bắt đầu Celadon vào năm 2012, không có thương hiệu nào khác đi trên con tạo ra những chiếc đồng hồ tự hào về di sản văn hóa Trung Quốc. Tất nhiên đã có những thương hiệu Trung Quốc, nhưng chúng thường có những ngôn ngữ thiết kế trùng lặp và lãng quên các thiết kế bản địa truyền thống, điều mà tôi cảm thấy thật đáng tiếc. Tầm nhìn của tôi vẫn luôn là tạo ra những chiếc đồng hồ Trung Quốc đạt tiêu chuẩn cao nhất, không có sự thỏa hiệp, phản ánh ngôn ngữ thiết kế bản địa và gợi nhớ nền văn minh 5,000 năm. Tôi tin chắc rằng trong 5 đến 10 năm tới, và thậm chí là những thập kỷ sau đó, đồng hồ Trung Quốc sẽ là tiêu điểm mới của ngành chế tác, xứng đáng được công nhận là một trong những trường phái đồng hồ hàng đầu thế giới.